浮游植物雖然個體很小，但是其對於全球生態系的貢獻程度是不容忽視的，他們除了當作餌料，作為上階攝食者的營養來源外，其具備的光合作用特性，能有效率的將大氣中的二氧化碳固定成有機碳，運送至大海的深層，更使得這海洋中小精靈在全球暖化的課題上，更顯得重要！
矽藻 (diatom) 為海洋浮游植物中最重要的一群，其對於全球海洋初級生產力 (即將CO2轉為有機碳的能力) 的貢獻可達50%！傳統的觀念中，都認為這些生物除了被攝食外，理論上是長生不死的！但是這十年來，開始有些研究報告指出，浮游植物本身也具有一套類似於多細胞生物才有的細胞凋零自殺機制 (apoptosis or programmed cell death)。也就是說，當浮游植物細胞受到病毒感染，或是感受到外界環境不適合他們生長時，自殺也可能是他們會選擇的一條路！經由自殺的途徑，除了可以淘汰掉病毒感染的細胞，以避免病毒在族群中擴散外，推測將可以有效的將經由光合作用固定的CO2運送至海洋的深層，而不會經由食物鏈的傳遞再釋放回大氣中。
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